Das Immunsystem dient der Aufrechterhaltung der körperlichen Integrität, die auf dem Prinzip der Selbst-Nicht-Selbst-Erkennung beruht. Wenn diese Unterscheidungsmöglichkeit aus dem Gleichgewicht gerät, entsteht Autoimmunität mit dem Ergebnis eines Zusammenbruchs von Toleranz gegenüber körpereigenen Strukturen. Normalerweise sind wir durch das Prinzip der immunologischen Toleranz vor Angriffen des eigenen Immunsystems geschützt. Diese Fähigkeit lernt das Immunsystem während der Ontogenese. Verschiedene Mechanismen tragen zur Induktion der Selbsttoleranz bei. Den Vorgängen, die zur Autoimmunität führen, liegen u.a. Bruch der erworbenen Immuntoleranz und Sensibilisierung gegen Autoantigene, für die keine Toleranz erworben wurde, zugrunde. Die Initiation von Autoimmunerkrankung setzt aber in der Regel weitere Bedingungen voraus.